Dans ce livre, illustré par de très belles photos de Gilles Perrin, Naguib Mahfouz se montre sévère pour le pouvoir nassérien, qu'il accuse d'avoir « prolongé le régime monarchique ». Cette « dictature » est, selon lui, à l'origine de tous les malheurs de l'Egypte contemporaine, à commencer par la funeste guerre de six jours en 1967. L'écrivain est fondamentalement opposé à l'idée qu'un peuple sous-développé serait inapte à la vie démocratique. « Tous les peuples arrivés à la démocratie étaient majoritairement analphabètes, remarque-t-il. Et c'est sous la démocratie que la plupart d'entre eux ont vaincu l'analphabétisme. » Né dans le quartier populaire d'El Gamalia, au Caire, Naguib Mahfouz n'a jamais réussi à s'en détacher. Cette symbiose avec le petit peuple aura marqué toute sa vie, et toute son oeuvre. Bien que n'ayant quitté l'Egypte que trois fois et par nécessité , il se montre étonnamment ouvert aux influences extérieures et à la modernité. Les Egyptiens ne s'intéressent pas toujours à la période pharaonique, au grand étonnement des Occidentaux. Mahfouz, lui, avait une mère analphabète, qui était fascinée par l'archéologie et l'emmenait visiter des monuments anciens au cours de son enfance. Sans doute lui doit-il son attachement à la dimension historique de l'Egypte, qui transparaît à chaque page de ce livre de dialogues. L'écrivain affirme à plusieurs reprises sa confiance « dans le pays d'une civilisation de sept mille ans ». C'est cette confiance qui détermine son ouverture sur le monde extérieur. Au cours de sa longue histoire, l'Egypte n'a-t-elle pas « absorbé tous ceux qui l'ont envahie », Elle n'était pas vraiment occupée : c'est l'occupant qui devenait égyptien. L'affirmation peut être nuancée dans le cas de l'occupation anglaise, commencée en 1882, même si les officiers britanniques avaient remplacé le képi par le tarbouche... in: Le Monde, 13-12-1996

Naguib Mahfouz, né au Caire en 1911, romancier et nouvelliste, est le premier - et le seul, jusqu'à aujourd'hui - auteur de langue arabe à avoir reçu le prix Nobel de littérature. Il a publié de nombreux livres dont, aux éditions de l'Aube, Le Voyageur à la mallette et Le Vieux Quartier.

Le projet de Taha Hussein, c'est un islam méditerranéen où la fidélité véritable et l'approfondissement de l'identité vont de pair avec l'aspiration à la rencontre et au dialogue. Musulman fidèle, figure spirituelle, marié à une française, ministre de l'Education, Taha Hussein, aveugle, fut l'un des plus grands écrivains contemporains de l'Egypte.