Navigateur et écrivain irlandais Né en 1940, diplômé d'histoire et de géographie de l'Université d'Oxford, Tim Severin est un spécialiste de l'exploration et l'Asie du moyen-age. Depuis 40 ans, il voyage sur terre, sur les traces de Marco Polo, et sur les mers, à la suite de saint Brendan, de Sindbad le marin, ou encore d'Ulysse. Quand, il n'est pas sur les mers, il vit en Irlande.

« Nous n'avons pas fini d'apprendre à être les contemporains de James Joyce, à comprendre notre interprète. Ce livre pénètre dans la vie de Joyce en vue de refléter l'incessante et complexe union des faits et de l'art. La vie d'un artiste, et particulièrement celle de Joyce, diffère des vies ordinaires en ce que les événements y deviennent des sources d'art, dans le moment même où ils s'imposent à son attention. Au lieu de laisser chaque journée, poussée par la suivante, tomber dans un imprécis souvenir, il remodèle les expériences qui l'ont modelé lui-même. Il est à la fois le prisonnier et le libérateur. À son tour, le remodelage de l'expérience devient une partie de sa vie, une autre de ses récurrences telles que le réveil ou le sommeil. Le biographe doit mesurer en chaque moment la participation de l'artiste à deux processus simultanés. » Richard Ellmann.

Ces textes très divers, écrits entre 1896 et 1937, sont présentés dans leur ordre chronologique. Ils complètent l'autobiographie romancée que Joyce passa sa vie à édifier. Faisant appel à des connaissances historiques, politiques, littéraires, philosophiques et religieuses, chaque exposé, essai, conférence, compte rendu de lecture, article de journal, lettre, poème, rassemblés ici pour la première fois, donne au lecteur une image non falsifiée de la pensée de Joyce. On découvre la source des idées de Stephen Dedalus ou de Léopold Bloom. Ce recueil d'essais facilite l'accès de ce labyrinthe savamment conçu qu'est toute l'œuvre de Joyce. À partir d'un devoir de collégien, « Il ne faut pas se fier aux apparences », écrit par Joyce à l'âge de quatorze ans, on assiste à la formation du sens critique de l'auteur, à la naissance de ses enthousiasmes. On découvre la passion qu'il met à analyser le théâtre d'Ibsen (on retrouve la fameuse conférence de Stephen Dedalus, « Le Théâtre et la Vie », dans son texte original, différent de la version romancée qu'en donne Stephen) ; son ennui et son intransigeance devant certains comptes rendus de lecture fastidieux ; son romantisme lorsqu'il parle de l'Irlande aux Italiens ; sa verve et son humour, enfin, dans ses poèmes satiriques

"Stanislaus Joyce (17 décembre 1884 - 16 juin 1955) professeur et écrivain irlandais qui vécut de nombreuses années en Italie. Il était le frère de James Joyce. Considéré comme une « pierre à aiguiser » par son célèbre frère dont il partageait les idées et les livres, Stanislaus était trois ans plus jeune que James et il fut un inséparable compagnon de sa jeunesse..." in : Wikipédia, 2012-03-24

Un texte inédit d'un ami de Joyce, qui nous dresse un portrait intime de l'écrivain dans le Paris des années 30. On y voit, entre autres, la progression d'une oeuvre en train de s'écrire, Finnegans Wake.