L'encyclopédie est un artisanat très ancien, inscrit dans une temporalité culturelle correspondant à une tradition. De l'Antiquité à la Renaissance, de l'Islam à l'Asie, de Diderot et d'Alembert à Wikipedia, l'auteur en retrace les grandes lignes, commentant cette aventure des savoirs humains.

Outil métalinguistique à fonction prescriptive et normative, le dictionnaire s'est vu, à un moment particulier de son histoire, réinvesti par des auteurs qui, comprenant l'intérêt de sa structure et de son statut d'autorité, se sont plus à le détourner dans une perspective comique ou corrosive. En croisant des données liées au progrès relatif de l'instruction publique, à l'essor des sciences et au foisonnement du discours accompagnant celles-ci à l'aube du XIXe siècle, cet ouvrage étudie le contexte qui a favorisé le développement d'une pareille parodie générique. Il cherche surtout, en cheminant des saillies dictionnairiques qui émaillent la petite presse jusqu'aux définitions onomastiques et potaches du Petit bottin des lettres et des arts, en passant par le célèbre projet de Dictionnaire des idées reçues de Flaubert, à interroger les logiques, effets et enjeux de ces discours aussi faussement scientifiques que véritablement satiriques.

Les encyclopédies sont un des lieux de rencontre privilégiés de la philosophie et des disciplines. C'est ce lieu que cet ouvrage a pour objet d'étude. Ici, le terme encyclopédies renferme aussi bien les biographies, nomenclatures, répertoires, sommes, glossaires, lexiques, recueils, dictionnaires, codex, ou encore miroir du monde, etc. Dans ces aspects multiples l'enkuklios paideia est abordée dans l'Antiquité avec l'Histoire naturelle de Pline l'Ancien, oeuvre encyclopédique fondatrice jusqu'à Wikipédia, encyclopédie en ligne.