S'interroge sur la raison pour laquelle les enfants sauvages exercent depuis peu une fascination, impliquant l'ensemble des connaissances (philosophie, science politique, droit, histoire naturelle, etc.). Ce qui est resté longtemps une curiosité assez anecdotique est devenu un fait divers. L'auteure, anthropologue, tente ainsi d'élaborer l'archéologie conceptuelle de cette figure essentielle.

L'ouvrage retrace l'histoire des enfants sauvages et analyse les récits qui en ont été faits. Une liste des cas avérés est proposée, cinq cas réels étant particulièrement étudiés. Les légendes, récits et cas imaginaires sont ensuite rapportés, depuis la légende de Romulus et Rémus jusqu'aux films de la série L'instit de Gérard Klein, en passant par Mowgli, Peter Pan ou le film de F. Truffaut.