La tonte de milliers de femmes soupçonnées de «collaboration horizontale» avec l'ennemi est un phénomène qui a longtemps filé entre les doigts des historiens professionnels. Partant de cet embarras, l'auteur tente de saisir ces violences comme un phénomène «total» dont chaque facette ne s'éclaire qu'au prix de la mobilisation des savoirs et d'hypothèses infiniment variés. Le développement tardif, mais désormais bien ancré, en France, des études de genres souligne l'intérêt de la réédition de ce livre paru la première fois en 1992.

Lettres de prison donnent l'impression paradoxale que Rebatet se trouve dans une situation idéale pour se livrer à ses activités favorites, lire et écrire, comme à l'abri des contingences de la vie mondaine. Les Lettres sont une mine sur les enjeux littéraires et politiques d'une période apparemment encore très sulfureuse. Alain Dreyfus, Libération, 25 mars 1993.

A partir de témoignages, l'étude permet de comprendre le sens symbolique du phénomène des tontes, généralisé à l'ensemble de l'hexagone à la Libération. Ce document rend compte de l'horreur du châtiment. Il décrit l'humiliation et la difficile réinsertion des victimes.

Détaille région par région l'épuration illégale (exécutions sommaires, arrestations arbitraires, sévices, attentats...) pendant et immédiatement après la Seconde Guerre mondiale en France.

Après avoir décrit les péripéties de la fin de l'occupation de la France par les Allemands et l'épuration qui l'accompagne, A. Kaspi analyse les conditions dans lesquelles le général de Gaulle a installé, exercé et, en janvier 1946, quitté le pouvoir. Il s'attache ainsi à évoquer les tentatives des mouvements issus de la Résistance pour réformer la société, l'économie, la vie politique.

A partir des milliers de documents produits de 1944 à 1953, à travers l'évocation de cas complexes, les auteurs retracent ici non seulement les enjeux politiques, les mécanismes, la violence, le climat, mais aussi le bilan d'un épisode marquant de l'histoire de la police française.

En 1945, Céline, réfugié au Danemark, est activement recherché par la justice française pour "haute trahison". Arrêté par les autorités danoises, il luttera depuis sa prison pour ne pas être extradé. En le maintenant sur son sol, le gouvernement danois l'a sauvé d'une mort certaine. L'auteur publie les pièces inédites de ce dossier provenant des archives du ministère des Affaires étrangères.

Avec la Libération, vint "l'heure des règlements de comptes" parfois sommaires, parfois injustes. Parmi eux, les tontes de femmes. A. Brossat s'est intéressé à ce "carnaval moche" qu'il analyse comme un rite qui trouve sa place au centre du tableau des combats et festivités.

Ce livre aborde la question fort délicate de l'épuration, qui ne s'est pas arrêtée à la fin de la Seconde Guerre mondiale, contrairement aux croyances, et qui toucha, entre autres, de nombreux intellectuels. Car si le public sait qu'il y eut des exécutions ou des tontes sur la place publique, l'aspect juridique, les grâces, les recours sont autant d'aspects assez peu connus.