On pense que nos unités de mesure sont d'une précision infaillible. C'est loin d'être le cas. Certains étalons du Système international, devenus obsolètes, devront être révisés. Un casse tête pour les chercheurs.

Le kilograpmme ne pèse plus un kilo : depuis sa création, l'étalon matériel sur lequel se basent toutes les balances du monde perd mystérieusement de la masse. Plus fiable et plus précise, sa redéfinition, en 2018, reposera sur une constante fondamentale liée à la physique quantique

Le prototype international du kilogramme règne sur la masse depuis 1889. Mais instable et difficile à diffuser, il devient obsolète. A quand le nouveau kilo ?

Plus fiable et plus précise, la nouvelle définition du kilogramme reposera, à partir de 2018, sur une constante fondamentale liée à la physique quantique.

L'étalon des masses, conservé tel un trésor depuis plus d'un siècle à Sèvres, va connaître une dématérialisation inédite. Objectif de cette nouvelle définition : en garantir la constance.

Pour remplacer le cylindre en platine et iridium qui sert de référence et dont la masse est jugée trop instable, les chercheurs comptent sur une sphère de silicium.

Par quoi remplacer le vieil étalon du pavillon de Sèvres ? Un temps pressenti, le silicium a fait faux bond pour quelques micromètres. Les chercheurs suivent de nouvelles pistes.

Depuis plus d'un siècle, l'unité internationale de masse, le kilogramme, est définie par un cylindre de platine iridié. Pour gagner en précision et en stabilité, les métrologues cherchent un nouvel étalon ne faisant intervenir que des constantes fondamentales de la nature.

On en est sûr, les kilos de 2012 sont différents de ceux de 1889. Le hic, c'est que personne ne sait de combien ! Les physiciens planchent pour sortir de cette incertitude qui met en péril les avancées de la recherche.

Le kilogramme étalon conservé à Sèvres a perdu du poids. Pas beaucoup, à peine quelques atomes. Mais c'est suffisant pour que l'on veuille le remplacer par une référence plus fiable. Reste à décider laquelle.