Année 1812. Pour l'Empire français, ce fut le commencement de la fin. En décembre, tout est joué. Mais, c'est aussi l'éveil des peuples, des sentiments nationaux, en Pologne, en Espagne, en Allemagne, en Russie, en Italie... Les arts, les lettres, la philosophie se mêlent à la politique et donnent des chefs-d'oeuvre. L'auteur fait ainsi un tour d'Europe.

Avril 1792 : la Révolution française continue ses ravages à l'intérieur. Mais déjà, aux frontières du pays, se massent les armées étrangères décidées à mater l'élan révolutionnaire. Sous linfluence d'un petit groupe d'hommes acharnés, l'assemblée législative décide alors de lancer la France dans une guerre qui mettra l'Europe à feu et à sang jusqu'en 1815. Avec clarté et brio, Frank Attar met au jour les raisons profondes de cette marche à la guerre qui entraîna la France dans un conflit meurtrier : à l'appui des documents et discours d'époque, il propose une analyse inédite de la rhétorique révolutionnaire, qui met en lumière le poids de l'irrationnel dans une décision lourde de conséquences. Il montre que cet enchaînement apparemment inéluctable résulte en réalité d'un plan mené par le parti de la guerre , qui voulait conquérir le pouvoir sur le plan politique et symbolique, et par là prolonger la Révolution et favoriser la survenue de l'aurore universelle à laquelle aspiraient les révolutionnaires français.