Pourquoi a-t-il tant séduit ? Mussolini, sur qui le régime reposait, a fasciné l’Europe. Sa capacité à subjuguer les foules joua très certainement un rôle dans le succès que connut le fascisme dans la péninsule et dans l’écho considérable qu’il put recevoir ailleurs. La légende de "l’homme qui fait arriver les trains à l’heure" s’ajoute à sa séduction. Menteur et manipulateur, le Duce captivait les politiques de son temps, de Churchill à Gandhi, qu’il accueillait en grande pompe, désireux de relayer son idéologie dans le monde.

Si, dès 1925, la dictature sévit en Italie, c’est au tournant de l’année 1935 que le régime s’est radicalisé. Massacres, camps de concentration et usage de gaz chimiques accompagnèrent la colonisation en Ethiopie après la "pacification" en Libye, où les troupes italiennes avaient écrasé sans ménagement les tentatives de rébellion. Quant aux lois raciales et antisémites de 1938, elles ne furent pas dictées par l’allié nazi, mais bien par Mussolini, qui jusque-là avait bridé son antisémitisme.

Cent ans après, le fascisme n’est toujours pas un "objet froid" en Italie. Si les questions du consensus ou de la guerre civile qui firent débat au cours des années 1970 semblent à présent apaisées, d’autres, comme celle de la responsabilité du roi, divisent encore les historiens. Le fascisme a laissé, et durablement, sa trace en Italie. Dans l’urbanisme, dans l’architecture, dans les arts, mais aussi dans les mentalités. De nouvelles formations politiques se revendiquent de sa lignée.