Faust a été l'un des sujets que les musiciens romantiques ont le plus fréquemment mis en musique : musiques de scène, opéras, lieder et nombreuses partitions dramatiques non scéniques. A travers une analyse des différents traitements du mythe, d'avant Goethe au XXe siècle, l'auteur s'interroge sur la pérennité du pacte faustien et ses implications à notre époque.

Le personnage de Faust apparaît au XVe siècle en Allemagne. Pratiquant la magie noire, il aurait vendu son âme au diable pour obtenir le savoir et le pouvoir, mais aussi les jolies filles et la belle vie. Sa légende se diffuse par le théâtre populaire et l'imprimerie.