Né au Brésil en 1940, Edson Arantes do Nascimento, dit le roi Pelé, est considéré comme le plus grand joueur de l'histoire du football. Il retrace sa vie des favelas aux plus grands stades du monde et évoque son engagement en faveur des enfants, de la paix et de l'amitié entre les peuples auprès de l'Unesco et de l'ONU.

Aucun journaliste de sport, aucun commentateur radio-télé, n'affiche un palmarès professionnel aussi grisant. Aucun, sauf Thierry Roland. Sa première Coupe du monde, il la suit dans les bagages de l'équipe de France au Chili, en 1962. Puis c'est la Grande-Bretagne (1966) où il vit les tempêtes des Bleus lors du stage de Peebles (Ecosse). S'enchaînent le Mexique (1970), l'Allemagne (1974) où l'équipe du Néerlandais Johan Cruyff tutoie les dieux, l'Argentine (1978), l'Espagne (1982) et le match " de la mort " France-Allemagne à Séville, le Mexique (1986), avec l'exploit des Français de Platini face au Brésil à Guadalajara, l'Italie (1990), les Etats-Unis (1994) - sans la France ! -, etc. Comme au dernier acte d'une carrière vécue en haut de l'affiche, il nous fait partager l'ivresse de 1998, l'apothéose des Bleus de Zidane au Stade de France : " Quand on a vu ça, s'exclame Thierry Roland, en direct, on peut mourir ! " Viennent encore 2002 (Séoul la honte), 2006 en Allemagne et déjà le rendez-vous de l'Afrique du Sud... la première Coupe du monde sur le continent africain.

« Il existe quatre grands plaisirs liés au football. Y  jouer, le regarder, en parler, écrire à son sujet.J’ai longtemps goûté le premier comme joueur du  dimanche, je ne me lasserai jamais du deuxième et du  troisième.Dans les textes qui composent ce volume, je me suis  intéressé aux moments où la Coupe du monde déborde,  où un match bascule soudain de l’histoire dans la  légende. Il s’en faut parfois d’une main, d’une tête, d’un  centimètre devant ou derrière la ligne de but, d’un scandale  instantané (l’agression de Battiston par Schumacher)  ou à mèche lente (le match de la honte RFA-Autriche en  1982).Onze rencontres où la Coupe déborde aussi de la chronique  sportive vers la rubrique culturelle. Les journalistes  les ont commentées, les écrivains s’en saisissent ensuite  pour les élever au statut d’objets littéraires. En plus de  la trace laissée par ces instants d’éternité dans l’imaginaire  collectif, j’ai donc voulu suivre celle qui en demeure  chez quantité de romanciers et d’essayistes.Je marche ici sur mes deux pieds, je m’obstine à mêler  dans ces pages deux des grands bonheurs de mon existence  : football et littérature.Il était temps que je connaisse les quatre saisons du  plaisir »