Léon Foucault, génie méconnu, est surtout célèbre pour son fameux pendule. C'est en 1851, au Panthéon, à Paris, qu'il dévoilera au public l'expérience prouvant que la Terre tourne sur elle-même.

Bricoleur méticuleux, pionnier de la photographie, Léon Foucault aurait pu se contenter d'inventer le gyroscope et les premiers télescopes modernes, à miroir parabolique en verre argenté, ainsi qu'une méthode merveilleusement simple pour contrôler leur forme...

En démontrant que le mur sud d'une pièce se déplaçait autour de l'axe des pôles à une vitesse plus grande que le mur nord, Léon Foucault prouva de manière irréfutable le mouvement de rotation de la Terre.

Bien-sûr, il y a son pendule. C'est même cet instrument capable de mettre directement en évidence la rotation de la Terre, qui l'a rendu célèbre.

Galilée l'avait prouvé par le calcul, encore fallait-il en faire la démonstration par l'expérience. C'est en 1851 qu'un génial inventeur y est arrivé. Son nom est resté attaché à l'instrument dont il s'est servi : le pendule de Foucault.

Dans un article décrivant le pendule de Foucault, nous avons expliqué pourquoi et comment les oscillations d'un pendule peuvent mettre en évidence la rotation de la Terre sur elle-même. Souhaitant perfectionner cette expérience monumentale, Foucault invente le gyroscope. Plus petit, plus astucieux, plus magique encore que le pendule...

Son expérience du pendule le rendit célèbre en 1851, mais il obtint de nombreux autres résultats : il compara la vitesse de la lumière dans l'air et dans l'eau, il inventa le gyroscope et il perfectionna le télescope.