La Belle Epoque doit à l'actualité noire d'avoir été l'âge d'or de la presse populaire. C'est avec du sang que les journalistes accrochaient la curiosité des lecteurs. Ce sont aussi ces drames qui inspirèrent aux illustrateurs de presse les oeuvres les plus suggestives, leurs compositions les plus insolites. Minutieusement ciselées dans tous leurs détails, les scènes qu'elles représentent sont autant de tranches de vie bizarrement figées dans l'instant même où cette vie se détraque.

L'historien révèle les facettes brillantes et sombres de la Belle Epoque finissante en France, à la veille de la Grande Guerre : la vie culturelle bouillonnante, l'école gratuite et obligatoire, les premiers logements sociaux, les premières usines Renault, la question religieuse qui divise les Français, la précarité des ouvriers, le militarisme agressif, etc.