Après avoir décrit la trajectoire personnelle du sociologue Erving Goffman, ce livre explore les différentes métaphores qu'il a utilisées pour comprendre les interactions : la métaphore du théâtre (avec les notions de représentation, d'équipe de face), la métaphore du cinéma (avec la notion de cadre), celle de rituel. S'attache ensuite à reconstituer la généalogie intellectuelle de l'oeuvre.