Il y a dix-neuf ans que le roi Tartaglia est parti à la guerre, dix-huit ans que sa femme, Ninetta, a été enterrée vivante par la terrible reine-mère Tartaglione dans un trou sous l'évier des cuisines du palais. Cette dernière avait ordonné à son Premier ministre Pantalon de supprimer les enfants du couple royal, mais Pantalon n'a pas pu et les jumeaux ont été recueillis par un couple de charcutiers, Truffaldin et Smeraldine. Pourtant leur père adoptif, lassé de les avoir à charge, les chasse tandis que leur vrai père, le roi, regagne son royaume.