S’il est facile de dater sa fin, en 1453, il est bien plus ardu de déterminer la naissance de Byzance. Certes, depuis la chute de Rome en 476, Constantinople se retrouvait seule capitale d’un empire réduit à sa partie orientale mais toujours romain. Le règne de Justinien, ce fils de paysan que rien ne prédestinait au trône, marque sans conteste une rupture. Dans un monde bouleversé par la peste et les catastrophes naturelles, cet autocrate passionné de théologie a voulu édifier un espace chrétien homogène, au prix de la répression de toutes les dissidences.