La vie et l'oeuvre du romancier et scénariste Dashiell Hammett, le créateur de la "hard-boiled fiction".

Réunir ces notes en vue d'une publication n'a pas contribué à calmer mes doutes sur les biographies. Je constate combien j'ai été peu fiable comme témoin, combien mes sentiments et mes fidélités se sont émoussés au fil des ans. (...) Aussi je dois présenter mes plus plates excuses (ménage-toi toujours une voie de sortie, me conseilla Papa une fois) pour ce qui est consigné ici. Ce n'est pas une biographie. Juste ce que le titre laisse entendre - ce dont je me souviens - des impressions pas toujours exactes, sinon imprécises, subjectives, et peut-être interprétées de travers. Ce n'est pas la vérité. Mais c'est aussi proche de ma vérité que possible.» (Josephine Hammett)

D. Hammett fait ici le récit des procès subis pour des accointances présumées avec l'idéologie communiste. Le premier, daté du 9 juillet 1951, l'accuse d'être l'un des administrateurs du fonds de cautionnement du Congrès des droits civiques de New York, l'autre, du 26 mars 1953, questionne la part de propagande communiste dans ses ouvrages. Un témoignage sur la commission du sénateur McCarthy.

Depuis ses débuts de détective privé jusqu'à son brutal renoncement à l'écriture, en passant par ses démêlés avec le FBI et son engagement contre le maccarthysme, la vie de Dashiell Hammett (1894-1961) est auréolée de mystères. La précieuse correspondance avec sa femme Josephine, leurs filles, sa maîtresse la dramaturge Lillian Hellman, ses éditeurs ou encore le romancier Theodore Dreiser, sont autant de pistes pour tenter de retracer son histoire d'homme et d'écrivain. Ces lettres sont aussi un témoignage intime sur toutes ses sources d'inspiration : l'amour, le cinéma, l'armée, la politique.Auteur de La Clé de verre, Le Faucon maltais ou encore Moisson rouge, père du détective Sam Spade immortalisé à l'écran par Humphrey Bogart, Dashiell Hammett (1894-1961) a apporté une contribution capitale à l'histoire du roman noir et lui a conféré ses lettres de noblesse. Son influence sur Hemingway, Chandler ou Simenon a été reconnue par chacun d'eux.