Devenu pape sous le nom de Grégoire VII, le moine Hildebrand entreprend de réformer la chrétienté et d'y supprimer tous les abus. C'est ainsi qu'il se trouve confronté au tout jeune empereur d'Allemagne Henri IV.

Le 25 janvier 1077, le futur empereur germanique Henri IV vint implorer le pardon du pape Grégoire VII. « Aller à Canossa » : l'expression est devenue le symbole d'une humiliation politique. On voit plutôt aujourd'hui l'événement comme un compromis ritualisé.