Découverte et fouillée en 1754, la "villa" des Papyrus d'Herculanum doit son nom aux 1838 rouleaux de papyrus préservés dans la bibliothèque grâce aux boues brûlantes qui les ont instantanément enrobés. Depuis cette date, on essaie de les lire, les méthodes employées sont souvent destructives.

Des physiciens sont parvenus à lire le contenu de papyrus carbonisés lors de l'éruption du Vésuve, sans les dérouler, en utilisant le rayonnement X du synchrotron de Grenoble.