Dans ses préfaces et introductions ici réunies et classées par ordre chronologique (de 1827 à 1874), Michelet expose précisément sa pensée et son idéologie. L'historien-philosophe, capable de découvrir les fondements et les vestiges oubliés d'une société, a pour devoir de les rendre accessibles à tous les citoyens.

L'auteur fait le point sur les controverses qui ont eu lieu entre ceux qui jugent une telle histoire impossible et ceux qui l'acceptent, et la jugent même nécessaire. Il développe les modalités de recueil et d'usage des sources et des outils à employer (y compris Internet).

4ème de couv. : "Ce livre raconte les « malheurs du temps » à partir de documents, récits de peste, lettres d'administrateurs, journaux, sermons, poèmes. Chemin faisant, il étudie la mise en écriture des expériences vécues et l'utilisation des textes littéraires par les historiens. Les auteurs rouvrent ainsi de nombreux dossiers historiographiques : par exemple celui des « Mémoires du XVIIe siècle », artificiellement érigés par l'histoire littéraire en conservatoire de l'identité et des valeurs nobiliaires ; celui de la terrible famine de 1662 ; celui des écrits paysans mis au service de l'histoire du siècle des Lumières ; et bien évidemment celui de la composante émotionnelle des anciennes mises en récit du malheur, qui n'est pas sans effet sur notre propre émotion face à ces témoignages écrits. "

Quelle est aujourd'hui la fonction de l'historien ? Comment peut-il dire l'histoire quand foisonnent récits et témoignages qui prétendent dire le vrai, quand le "public" vit sous le registre du spectaculaire et de l'émotion ? Les historiens sont plus que jamais dans la mêlée. C. Prochasson esquisse des pistes pour les aider à prendre la distance nécessaire à tout travail critique.

Écrire l’histoire d’une littérature, c’est répondre à certains enjeux sociaux. C’est aussi tenir un discours qui argumente, théorise, périodise, bref c’est utiliser une série de ressources rhétoriques. Ces deux dimensions, propres à toute historiographie littéraire, sont particulièrement intéressantes à observer dans les périphéries francophones, où la précarité institutionnelle de l’objet littéraire lui-même a pu être compensée par un abondant discours d’escorte. Suivre les variations de ce discours, la manière dont il ne cesse de négocier une représentation acceptable de son objet, c’est donc tâcher de mieux comprendre la dynamique même de ces littératures périphériques. Centrée sur les ensembles belge, suisse romand et québécois, la présente étude comparatiste laisse ainsi apparaître les lignes de convergence qui dessinent une francophonie littéraire du Nord. Elle propose également une série d’outils et de jalons pour une approche socio-rhétorique de l’historiographie littéraire.

L'histoire n'est-elle « qu'une histoire à dormir debout », pour reprendre le bon mot de Jules Renard, ou a-t-elle un sens, c'est-à-dire une direction et une signification ? Écrire l'histoire, c'est en tout cas interpréter le passé en reliant des faits entre eux, et mettre de l'ordre dans la profusion des événements pour mieux saisir le présent. Mais si le récit historique n'est pas l'enregistrement brut du passé, comment se distingue- t-il de la fiction ? Et si les hommes se sont peu à peu affranchis de l'idée d'un principe présidant à l'histoire - le Destin, Dieu, la Raison... -, une philosophie de l'histoire, fût-elle inconsciente, ne préside-t-elle pas toujours au travail de l'historien ? Science de l'interprétation plus que science positive, au carrefour de l'érudition et de la création, l'histoire - « grand miroir où l'on se voit tout entier », selon Rousseau - réfléchit avant tout notre rapport à la réalité. Une anthologie sur le rapport qu'entretient l'homme à l'histoire avec des textes d'Althusser, Foucault, Kant , Marx ou encore Voltaire.

Contrairement à ce que la place de l'histoire en France pourrait faire croire, faire de l'histoire n'a rien de naturel, réfléchir le passé non plus. Certaines sociétés se dispensent de tout regard sur ce qui semble terminé, tandis que dans les nôtres d'aucuns appellent sans cesse à se projeter dans l'avenir sans se retourner.Il faut donc comprendre comment la discipline et le métier d'historien se sont constitués, pourquoi et comment les historiens travaillent ; comment, aussi, leurs questions et leurs manières de faire évoluent en fonction des défis de leur temps. Ce livre, en privilégiant une approche thématique, permet de présenter jusqu'aux courants les plus récents et les plus dynamiques de l'historiographie : la nouvelle histoire mondiale (global history) ou encore l'histoire du gender, du genre (c'est-à-dire le sexe tel quil est socialement vécu et construit).L'historien sait bien aujourd'hui qu'il lui faut réfléchir sur ses pratiques et ne pas faire comme s'il n'était ni d'aucun temps, ni d'aucun lieu. Cela invite à interroger la place des historiens dans nos sociétés ou les débats sur le passé sont parfois très douloureux.Nicolas Offenstadt est maître de conférences à l'Université Paris I ou il enseigne, entre autres, l'historiographie. Il est notamment membre du Comité de vigilance face aux usages publics de l'histoire (CVUH). Il collabore régulièrement au Monde des livres.