Millénaires, les liens qui unissent la Chine et le charbon constituent, à l'orée du XXIe siècle, un piège pour la modernisation du pays. La catastrophe écologique annoncée en raison des émissions de gaz à effet de serre et les drames sociaux liés à l'extraction du minerai conduisent le gouvernement à miser sur une modernisation et une diversification des sources d'énergie.