Pour les nations européennes qui s'étaient engagées dans la conquête du monde, dresser l'inventaire des flores locales constituaient un enjeu prioritaire. De volumineux herbiers furent préparés par les Portugais, les Hollandais et les Anglais. Un chirurgien français de Chandernagor consacra plus de trois décennies à mener à bien une entreprise similaire, mais son travail fut méprisé par les savants parisiens.

Un inventaire d'une ampleur exceptionnelle permet d'établir que la planète abrite 65 065 espèces d'arbres. Pour les botanistes, il s'agit d'identifier les variétés menacées et d'adapter l'exploitation forestière.