Ce gros livre, d'une érudition tout allemande, retrace patiemment une étrange aventure de deux millénaires : le développement obstiné de la langue latine dans un réseau de langues connexes, les mécanismes sociaux et culturels impliqués dans les convulsions de ces parlers dont l'aboutissement est une langue "morte". Phénomène fréquent, repérable pour le sanscrit par exemple et pourtant mal connu.