Le 23 juin 1858 à Bologne, ville italienne qui figure à l'époque dans les Etats pontificaux, un maréchal des Carabiniers veut enlever le petit Edgardo Mortara, âgé de six ans, membre d'une famille juive. L'inquisiteur de la ville a décidé que l'enfant était catholique. Une servante de la famille a en effet déclaré l'avoir baptisé secrètement six ans plus tôt, à l'âge où elle avait elle-même quatorze ans. Elle aurait jugé l'enfant en danger de mort et décidé de sauver son âme. La famille proteste. Rien à faire. L'enfant lui est enlevé.