Erudit, philologue, philosophe du langage et diplomate allemand, Wilhelm von Humboldt (1767-1835) est aussi le fondateur de la prestigieuse université de Berlin qui, aujourd'hui encore, porte son nom. Il est le frère d'Alexander von Humboldt, grand voyageur et naturaliste.

Message destiné à être déchiffré, la parole est aussi un produit, livré à l'appréciation, dont la valeur se mesure par rapport à d'autres, plus rares ou plus communs et un instrument de pouvoir : on peut agir avec des mots, ordres ou mots d'ordre. Mais la force qui agit à travers les mots, est-elle dans les paroles ou dans les porte-parole ou, plus justement, dans le groupe même sur lequel s'exerce leur pouvoir ? Il faut donc intégrer des traditions théoriques fictivement opposées, pour construire une théorie du pouvoir symbolique qui est indispensable pour comprendre le terrain d'exercice privilégié du pouvoir symbolique, celui de la politique, et tout spécialement les luttes nationalistes ou régionalistes. Mais la politique n'est pas le seul lieu où opère la violence symbolique, cet abus de pouvoir d'autant plus pernicieux qu'il s'exerce dans et par son invisibilité : seule une forme très particulière d'analyse du discours peut le débusquer là où l'on s'attendait le moins à le trouver, comme dans ces textes philosophiques dont la rigueur apparente n'est que la trace visible de la censure particulièrement rigoureuse du marché auquel ils sont destinés.

A travers 27 contributions accompagnées de 27 illustrations, propose, sous la forme d'un abécédaire, un panorama des questions que rencontre aujourd'hui la langue française.

Le langage est le produit de la culture, et non une fonction biologique. Il définit son essence par ses variations en fonction du lieu et du temps, ses relations avec la pensée, la nature de l'évolution historique, la culture et l'art. Tout public. (Livres hebdo : livres du mois, 10, 2001)

C'est le premier jour d'école dans la savane. La maîtresse fait l'appel. L'éléphanteau répond en barrissant, le rhinocéros en barétant. Quand vient le tour du girafon, il ne répond pas. Pourtant, il est là. Mais on n'entend rien, pas un son. Tout le monde s'inquiète. Le petit girafon sait-il dire son nom ? Sait-il au moins dire maman en langue girafe ? Bien sûr que oui. Quand ils se parlent, sa mère et lui se comprennent très bien...Si bien, et c'est si tendre, que ça donne tout de suite envie de parler la même langue.

Esopinetta est une bonne fée. De celles qui apportent réconfort, joie, paix, amitié et lumière dans la vie des gens, et surtout des enfants. Pour cela, elle utilise tout simplement des mots. Elle en a plein les poches de ses jupons : des mots de politesse, des mots anciens comme damoiselle ou gage d'amour, des mots pour tous les jours et toutes les situations. Et lorsqu'il lui arrive de vouloir savourer et laisser s'envoler quelques termes peu usités, elle invente des histoires... A quelques pas de cet univers assez merveilleux, vit un jeune garçon qui ne parle pas, absolument pas. On l'appelle d'ailleurs Motus. Un gros chagrin l'empêche de s'exprimer. En apercevant Esopinetta et les enfants vivre aussi joyeusement, Motus décide d'aller à leur rencontre et de découvrir ce qui se cache dans les poches des jolis jupons de la "donneuse de mots". Emotion et besoin de rencontrer cette drôle de dame submergent le jeune garçon. C'est décidé, il va sortir de son silence, apprendre une quantité de mots et même accompagner Esopinetta dans ses tournées à travers le village. (Ricochet : Pascale Pineau)

Le discours n'est pas seulement un message destiné à être déchiffré ; c'est aussi un produit que nous livrons à l'appréciation des autres et dont la valeur se définira dans sa relation avec d'autres produits plus rares ou plus communs. L'effet du marché linguistique, qui se rappelle à la conscience dans la timidité ou dans le trac des prises de parole publiques, ne cesse pas de s'exercer jusque dans les échanges les plus ordinaires de l'existence quotidienne ; témoins les changements de langue que, dans les situations de bilinguisme, sans même y penser, les locuteurs opèrent en fonction des caractéristiques sociales de leur interlocuteur ; ou, plus simplement, les corrections que doivent faire subir à leur accent, dès qu'ils sont placés en situation officielle, ceux qui sont ou se sentent les plus éloignés de la langue légitime. Instrument de communication, la langue est aussi signe extérieur de richesse et un instrument du pouvoir. Et la science sociale doit essayer de rendre raison de ce qui est bien, si l'on y songe, un fait de magie ; on peut agir avec des mots, ordres ou mots d'ordre. La force qui agit à travers les mots est-elle dans les paroles ou dans les porte-parole ? On se trouve ainsi affronté à ce que les scolastiques appelaient le mystère du ministère, miracle de la transsubstantiation qui investit la parole du porte-parole d'une force qu'elle tient du groupe même sur lequel elle l'exerce. Ayant ainsi renouvelé la manière de penser le langage, on peut aborder le terrain par excellence du pouvoir symbolique, celui de la politique, lieu de la prévision comme prédiction prétendant à produire sa propre réalisation. Et comprendre, dans leur économie spécifique, les luttes les plus éloignées, en apparence, de toute rationalité économique, comme celles du régionalisme ou du nationalisme. Mais on peut aussi, à titre de vérification, porter au jour l'

Une langue existe comme un objet matériel, dont on peut décrire la substance (phonique, syntaxique, lexicale) et les lois. Cette entreprise d’analyse et de description est au moins aussi ancienne que le plus ancien document écrit, puisque l’écriture la suppose. Elle est au moins aussi ancienne que la plus ancienne poésie, puisque la poésie la suppose tout autant. Elle a commencé comme un art, qu’on appelle la grammaire ; à partir du savoir classique, elle s’est voulue une science. Art ou science, il s’agit toujours pour celui qui décrit la langue de se placer dans une position singulière : seul un être parlant peut décrire la langue ; il ne peut la décrire qu’en langue et pourtant, il doit mettre la langue à distance pour pouvoir la décrire. Tous les êtres parlants le font à un moment ou à un autre de leur vie ; l’enfant qui apprend à parler est grammairien. Mais cela ne dure que quelques instants. Restent les êtres parlants qui en font leur spécialité. Ceux qui font ce choix décident de perpétuer un instant instable et de se maintenir dans la position singulière d’extérieur-intérieur que j’ai décrite. Il faut croire qu’ils en éprouvent une jouissance. Comment peut-on être grammairien ou linguiste ? Pour être complète, la réponse doit essayer de serrer au plus près cette jouissance, qu’ils ignorent ou gardent secrète. Source : Editions Verdier