Sept vies : celle d'un étudiant dont la famille a été décimée par la guerre civile, celle d'un capitaine courageux décoré puis arrêté pour quelques lignes politiques jugées suspectes dans une correspondance avec un ami, celle d'un pensionnaire du Goulag pendant huit ans (plus trois ans de relégation), celle, assez brève, d'un écrivain qui publie sous Khrouchtchev le récit d'une journée d'un détenu du Goulag, qui fait sensation dans l'URSS d'alors, celle d'un homme qui se dresse contre le régime bureaucratique et le sort sinistre qu'il réserve à la littérature, puis d'un exilé pendant vingt ans