Sous ses airs autobiographiques, "Les Quatre cents coups" met en lumière une démarche plus complexe qu'il n'y paraît. Il est clair que le jeune Antoine Doinel doit beaucoup à François Truffaut lui-même, dont l'enfance rebelle est de toute évidence l'un des moteurs de son cinéma en devenir.

Tous les films parlent de ceux qui les ont signés. Mais de façon inégale. "Les Quatre cents coups" n'a pas d'autre sujet que François Truffaut lui-même. Ce premier long métrage de celui qui allait devenir un des maîtres du 7ème Art est un cri du coeur, un hommage aux films que Truffaut chérissait, une balise de la Nouvelle vague naissante.