Après "Les Rougon-Macquart", Zola s’est lancé dans l’écriture des "Trois Villes" : Lourdes, Rome et Paris. Pour Rome, il se rend en 1894, durant sept semaines, dans la nouvelle capitale de l’Italie unifiée. La cité est alors en pleine transformation et c’est en véritable sociologue que l’écrivain livre la description désabusée d’une société où rivalisent le pouvoir du Vatican et la récente élite gouvernementale.