Pour Merritt Ruhlen, toutes les langues du monde ont une origine commune. Dans un livre clair et vivant, il appelle ses lecteurs à témoin et leur propose de découvrir eux-mêmes les parentés entre langues. L’hypothèse d’une «langue mère» ancestrale défendue par l’auteur, mais à laquelle s’opposent beaucoup de linguistes, converge avec les données récentes de l’archéologie en faveur de l’origine unique de l’espèce humaine.

L'étude de l'évolution de la linguistique est fondée sur plusieurs méthodes. La plus ancienne est la méthode comparative utilisable lorsque le changement phonétique est régulier. L'autre méthode est la reconstruction interne utilisée par Saussure. Lorsque les langues ont une longue tradition écrite, on étudie également les "fautes d'orthographe".

Ces textes, issus des contributions de spécialistes de différentes disciplines à un colloque à Montpellier en mars 2002, étudient les langues méditerranéennes selon une approche historique et génétique ou phonétique ; écriture, morphologie, syntaxe, lexique ont leur part, soit dans le cadre d'une langue, soit dans celui d'une comparaison plus ou moins large.

Le langage est venu à l'homme, c'est un fait. Comment ? Cela reste en grande partie un mystère. Cette question, longtemps abordée essentiellement sous l'angle théologique ou philosophique, a été placée à l'ordre du jour scientifique à partir des années 1980. L'apparition pleine et entière de la faculté de langage au sein de notre espèce a requis d'assez lourdes conditions biologiques qui ne furent certainement pas réunies d'un seul coup. Il semble donc qu'il faille privilégier l'hypothèse de son développement progressif le long de la lignée humaine. Mais comment documenter et construire ce récit, puisque le langage ne fossilise pas ? La science répond par le croisement des archives paléontologiques et archéologiques, permettant de retracer l'émergence - loin d'être simultanée - des trois dimensions de la modernité de l'homme : biologique, culturelle et linguistique. De cette hypothèse découle une conséquence majeure : les ancêtres communs à Homo sapiens et aux primates non humains - à commencer par le chimpanzé - ont forcément détenu le germe, puis l'embryon de la faculté de langage. C'est lorsque ces êtres ont franchi l'étape du signal découplé, abattant la barrière de l'ici et maintenant, parvenant à communiquer sur des choses qu'ils n'avaient pas sous les yeux, qu'un système de communication animal parmi d'autres s'est commué en précurseur du langage humain. L'objet de cet ouvrage est de présenter l'histoire du questionnement sur les origines du langage et l'état actuel des connaissances à ce sujet. Une épopée qui conduit à interroger l'usage ordinaire que nous faisons de plusieurs concepts, au premier chef ceux de pensée et de symbolisme, et à renouveler l'approche traditionnelle de cette question par les sciences humaines.

Un essai sur l'apparition du langage et l'évolution des langues. L'auteur propose une vision du langage humain comme un système adaptatif complexe et monumental, à partir de l'analyse de la parole et de la faculté de langage, des mécanismes généraux de la grammaticalisation et de la diversification des langues. ©Electre 2018