De l'humanisme chancelant au cartésianisme triomphant, ce sont les grandes étapes d'une évolution de la sensibilité et de l'esthétique que se propose de suivre cette étude, selon la périodisation ordinairement retenue pour le XVIIe siècle. Un examen plus spécifique de la production poétique puis romanesque et théâtrale permet de mesurer l'ampleur des changements survenus.

Présentation de ce mouvement littéraire en six temps : Le baroque, une notion fuyante ; La Renaissance ou le triomphe de l'homme (1500-1580) ; Une période tourmentée (1559-1653) ; L'expression baroque de la fragilité de l'homme ; La révolte de l'homme baroque ; Le baroque, entre mort et renaissance.