Roland est sans aucun doute la figure littéraire du Moyen Âge qui a connu la plus grande postérité. Apparu en littérature vers la fin du XIe siècle, Roland, le héros qui veut se battre à tout prix, quitte à mourir, est d'abord le symbole de la folie héroïque. Au XVe siècle, en Italie, cette folie se transforme, avec l'Arioste et son Orlando Furioso, en folie amoureuse. C'est cette lecture qui s'impose à toute l'Europe jusqu'au XVIIIe siècle. Au XIXe, Roland devient un héros national. En même temps, les érudits s'attachent à faire connaître le texte original. Aujourd'hui, l'histoire du héros, présente dans l'art du diseur, du comédien ou du plasticien, est surtout l'occasion de prendre distance avec la guerre et la violence.

A travers plus de 200 documents d'illustration, l'ouvrage remonte à l'origine du mythe des vampires. Après un tour d'horizon mondial présentant les différents ancêtres du vampire moderne il retrace la naissance et l'évolution de cette figure, l'apparition de la légende au XIXe siècle, véhiculée d'abord par la littérature puis, dès le XXe siècle, par une profusion d'oeuvres cinématographiques.