Inséparable de la pensée chrétienne, la littérature du Moyen Age et de la Renaissance n'en est pas pour autant un simple reflet. Elle entretient avec la religion des rapports complexes. Neuf études montrent comment le sacré s'humanise, comment son altérité s'efface lorsque l'homme le découvre à travers les réseaux de symboles du roman arthurien et les schémas idéologiques de la chanson de geste.

Le Moyen Âge, c'est le berceau de notre littérature en langue vulgaire. Mais il ne se pense ni comme un temps originel ni commeun âge intermédiaire, " moyen ". Tendu entre un héritage antique païen et une culture chrétienne, il se pense proche de la fin des temps, tout en croyant à un progrès de la pensée. Les médiévaux, tout en revendiquant l'héritage de l'Antiquité, se désignent eux-mêmes comme des " modernes ". La littérature naissante se nourrit de ces contradictions et combine tous les apports, gréco-romains, celtiques, germaniques, arabes, pour offrir une production originale, modelée par des poétiques neuves, qui se construisent empiriquement, à l'écart de la Poétique d'Aristote qui ne sera redécouverte qu'au XVIe siècle. Le présent ouvrage s'efforce de retracer les contours de cette littérature, en en dégageant le contexte historique et social, en dessinant les évolutions qui marquent ces quatre siècles. Il met en évidence le jeu des poétiques, des idéologies et de l'imaginaire, un jeu complexe qui permet à la littérature médiévale de créer et d'entretenir des mythes qui lui sont propres, comme ceux de la chevalerie courtoise , de Tristan et d'Iseut, d'Arthur et de Charlemagne, mais aussi des fées, de la Roue de Fortune ou de la Danse Macabré. Il invite le lecteur à explorer les moyens qu'utilise, pour se construire, une littérature qui doit se créer autour d'une langue nouvelle qui tente de se donner ses lettres de noblesse, et qui y réussit merveilleusement.

Michel Zink, membre de l'Institut, professeur au Collège de France, est l'auteur de nombreux ouvrages sur le Moyen Âge, dont, aux PUF, La subjectivité littéraire (1985), Froissart et le temps (1998), Poésie et conversion au Moyen Âge (2003). Il dirige la collection Lettres gothiques et co-dirige celle des Classiques de poche au Livre de Poche. Aux PUF, il co-dirige la collection Perspectives littéraires et a co-dirigé avec Claude Gauvard et Alain de Libera le Dictionnaire du Moyen Âge (2002).