C'est en linguiste et en historien que Gilles Philippe fait apparaître dans cet ouvrage une dimension fondamentale, et pourtant largement inaperçue, de notre passé littéraire : le souci prioritairement accordé aux questions de grammaire de la fin du XIXe siècle au lendemain de la Grande Guerre, et même au-delà, jusqu'à Jean-Paul Sartre. De Maupassant au jeune Barthes, en passant par Proust et Claudel, on s'est inquiété de la place des adjectifs, disputé pour des problèmes de conjugaison, en une sorte de polémique sans cesse relancée et à laquelle tous ont voulu prendre part : historiens de la langue et de la littérature, comme Brunot et Lanson ; critiques et linguistes, tels Thibaudet et Bally ; pontifes de l'Académie française et de l'institution scolaire, grands prêtres de La Nouvelle Revue française. De cette querelle récurrente Flaubert émerge ici comme le héros paradoxal. Faire de la littérature, était-ce écrire " bien ", en respectant les préceptes farouchement défendus par les puristes, ou alors tordre la syntaxe jusqu'à la rendre expressive ? Prendre des libertés avec la norme vous excluait-il du panthéon des vrais écrivains ou vous y menait-il tout droit ? La question peut sembler futile, et d'un autre temps. Elle fonde pourtant notre rapport moderne aux textes et reste capitale pour un abord de la littérature qui, derrière la langue, sa correction et ses audaces, renvoie à un ordre rhétorique et social. Et cet ordre va très loin : au cœur de l'identité même de la France, cette nation littéraire.

4ème de couv. : "Au terme d'une enquête incluant les livres de souvenirs, les journaux intimes, les revues consacrées et d'avant-garde, les correspondances d'écrivains et les archives d'éditeurs, les auteurs restituent les caractéristiques de la Belle Epoque littéraire (marché du livre, structures de diffusion, instances de consécration, formes de la production, stratégies des écrivains)."

Recueil d'extraits de romans et de proses qui ont eu du succès et de l'influence entre 1880 et le début du XXe siècle : les Goncourt, Huysmans, Rodenbach, mais aussi H. Céard, F. Poictevin ou le Sâr Péladan. Cette littérature a inauguré des recherches et réflexions qui sont encore d'actualité. Une notice présente chaque auteur et fournit des éléments nécessaires à la compréhension des textes.

Il sagit de textes pour la plupart inédits. Lensemble constitue une étude remarquable sur la constitution du roman français jusquà la fin du XIXe siècle (Balzac, Flaubert, Zola, Maupassant, etc.) et une réflexion sur ce qui caractérise la fiction. Bien entendu, par ses analyses, James établit, en miroir, une théorie de la fiction selon son propre système, entre naturalisme et visions intérieures, entre réalisme, objectivisme et subjectivisme, entre monde partagé et monde singulier. Quest-ce quune description objective ? Quest-ce quune analyse de comportement ? Quest-ce que la vie intérieure ? Quest-ce quun personnage ? Quest-ce quune intrigue ? Etant donné la dimension de lauteur, ces questions et leurs réponses sont passionnantes, et servent doutils très précieux non seulement pour comprendre les fondements de la fiction française, de Balzac à Pierre Loti, mais pour comprendre lapport considérable de Henry James au genre romanesque et à lanalyse psychologique. Jean Pavans complète sa traduction par une préface qui mettra en regard les réflexions théoriques de lécrivain et son oeuvre elle-même, cest-à-dire apportera un éclairage sur le système narratif de James (dans ses romans et dans ses nouvelles), ainsi que sur ses liens avec la France, et plus généralement lEurope, où il a séjourné. Ce livre nous permettra également de réfléchir sur la création romanesque actuelle.