L'auteur brosse le portrait de ce roi méconnu qui a traversé une suite invraisemblable d'épreuves, de trahisons et de complots. Une description de son royaume à la lumière des travaux scientifiques récents pour tenter de comprendre son règne et d'analyser les mécanismes politiques par lesquels la monarchie absolue s'est édifiée.

En 1610, l'assassinat d'Henri IV fait monter sur le trône son fils, Louis XIII, âgé de 9 ans. Appuyé par le cardinal Richelieu, son règne fut celui de la soumission des princes, de l'aristocratie et des protestants, de la défaite de l'Espagne et de l'émergence de la France en tant que grande puissance européenne. Ce fut aussi celui de la guerre, pendant 24 ans avec l'Espagne, et de la répression.

La figure de Louis XIII est eclipsée par la proximité de celles d'Henri IV, son père, de Louis XIV, son fils, et de Richelieu, son ministre. Pour montrer que ce monarque n'était ni fantoche ni manipulé par le cardinal, F. Hildesheimer passe au crible du quotidien les six mois pendant lesquels Louis XIII gouverna seul, entre la mort de Richelieu en décembre 1642 et la sienne en mai 1643.

Louis XIII fut l'inflexible serviteur du devoir politique. Opprimé dans sa jeunesse par sa mère et tourné en dérision par Concini, trahi par sa propre femme Anne d'Autriche, par ses amis..., il n'a jamais dévié de ses objectifs. Son entente avec Richelieu va permettre de préparer l'ascension du Roi-Soleil.