Petit-fils d'un immigré italien, il a dirigé pendant trente ans le service des maladies infectieuses et tropicales, à l'hôpital de la Pitié-Salpêtrière, d'où est parti, en 1983, le ganglion qui a permis la découverte du virus du sida.

La tuberculose devrait tuer près de 80 millions de personnes dans les trente prochaines années. Un nouveau modèle mathématique critique le manque d'ambition de la politique actuelle de l'OMS et préconise différentes solutions qui pourraient diminuer la mortalité de la maladie du tiers ou du quart.

On a cru que l'on pourrait vaincre cette maladie, mais le bacille tueur n'a pas désarmé, faisant des millions de morts dans le monde. De nouveaux vaccins sont à l'étude.

Le syndrome d'immunodéficience acquise constitue, avec le paludisme et la tuberculose, une des trois grandes maladies prioritaires pour l'Organisation mondiale de la santé. La difficulté à le combattre provient de la capacité du virus VIH à concilier des pressions évolutives parfois contradictoires et à garder ainsi un coup d'avance sur le système immunitaire.