En guise d'introduction à notre dossier spécial sur les maladies infectieuses, Nicolas Simon rappelle ici quelques-uns des épisodes dramatiques que celles-ci ont entraînés dans le passé. Il montre aussi les succès rencontrés dans la lutte engagée, par exemple, contre la variole, tout en soulignant l'ampleur des épidémies de VIH / sida et de paludisme dont sont principalement victimes les populations des pays les moins développés.