Journaliste, polémiste, nouvelliste, critique littéraire, préfacier, mémorialiste : Whitman aura pris de multiples poses pour tenter de se faire un nom dans la nébuleuse littéraire new-yorkaise du XIXe siècle. Les textes assemblés dans "Manuel d'Amérique" mènent leur lecteur, et leur éventuel traducteur, sur des voies fréquemment déroutantes. Les notes qui donnent leur titre au volume forment un ensemble fragmentaire.