En 1971, le professeur Simon Meys avait publié "Les Habits neufs du président Mao", une chronique des événements qui se déroulèrent de février 1967 à octobre 1969 en Chine, en pleine Révolution culturelle. Choqué par l'image totalement fausse du pays qu'offrait la presse française, Simon Leys, vivant alors à Hongkong, décida de prendre la plume pour condamner l'aveuglement des intellectuels, la propagande et les mensonges. Il faut dire qu'à l'époque, en France, un engouement maoïste s'était emparé de nombreux penseurs et artistes: Mao était devenu une idole, une star.

D'un côté, il y a des paysans contestataires. De l'autre, des intellectuels révolutionnaires. Les premiers refusent de devenir esclaves de leur travail quand les seconds usent les bancs de la Sorbonne. Nous sommes au début des années 1970, l'air est encore chargé du parfum de Mai 68. La lutte commence sur le Larzac tandis que, dans les usines, des militants maoïstes se font embaucher pour trimer au milieu des ouvriers. D'autres, convaincus que le terreau de la révolution est plus fertile à la campagne, prennent la clé des champs et s'établissent parmi les paysans.