La mémoire revendique ses droits sur le passé et suscite un débat intellectuel que E. Traverso reconstitue, d'Halbwachs à Ricoeur, de Benjamin à Yerushalmi. Il met en lumière les fils qui relient les segments de la mémoire collective, l'écriture historienne du passé et les politiques du présent.

A l'occasion de la commémoration officielle de l'abolition de l'esclavage le 10 mai 2009, instaurée par la loi Taubira, la député de Guyane répond à ses détracteurs, met en évidence leurs fantasmes (communautarisme, concurrence des mémoires, repentance) et revient sur l'articulation entre Histoire, mémoire et loi, pour défendre la mémoire des morts et l'honneur des vivants de l'histoire coloniale.

Il serait moral de se souvenir et immoral d'oublier. Mais les choses ne sont peut-être pas aussi simples. Interrogeant la nécessité d'entretenir une mémoire collective autour des tragédies du passé, l'auteur rappelle que le souvenir collectif est toujours politique, la plupart du temps partial, intéressé, et qu'il conduit plus souvent au ressentiment qu'à la réconciliation. ©Electre 2018