Au cours du 1er s. ap. J.-C., une ville se développe en haute Mésopotamie, dans le désert, à l'ouest du Tigre. Dans ce pays à la riche et ancienne tradition urbaine, alors que l'on n'est guère qu'à une cinquantaine de kilomètres de l'ancienne capitale Assur - érigée au bord du Tigre - Hatra est poutant un site entièrement nouveau qui devient le centre d'un petit royaume dépendant de l'Empire parthe. Sa vie est éphémère : dès le milieu du IIIe siècle, la ville est prise par les armées sassanides, détruite et le site abandonné. Hatra tombe alors dans l'oubli