L'objet de ce livre est d'explorer les fondements sociaux et culturels de notre modernité musicale. Une modernité qui part d'une révolution symphonique et qui consacre l'orchestre, son chef et le mélomane.

Issue du romantisme, la modernité occidentale s'est construite par opposition avec le "classicisme", assimilé à un style de domination sociopolitique. Portée à l'excès, cette critique aboutit à la phrase fameuse de Roland Barthes, "la langue est fasciste", qui en dit long sur le contre-sens d'interprétation sur lequel se fonde cette critique. L'ouvrage d'Hélène Merlin-Kajman nous propose une tout autre vision du classicisme. La civilité qu'il a instaurée a eu pour fonction, dans la France du XVIIe siècle, de sortir de la violence des guerres civiles de religion pour instaurer une nouvelle forme de collectivité, qui se situerait au-delà des affrontements entre communautés. Il faut dénouer cette erreur historique pour purger la modernité de sa part mortifère, telle qu'elle s'exprime notamment à travers des formes de pédagogie qui, sous couleur de progressisme, se réduisent à donner une vision négative de la norme.

Arts plastiques, musique, théâtre, littérature et esthétique du début du XXIe siècle sont observés afin d'y déceler une volonté de faire du neuf et d'écrire l'Histoire ou au contraire un millénarisme apocalyptique potentiellement amnésique, irresponsable voire infantile.