L'auteur, converti à 19 ans au contact de ces nouvelles communautés, présente une trentaine d'entre elles. Elles sont chacune caractérisées par les interviews de leurs fondateurs.

L'institution monastique a tenu un rôle important au Moyen Age quant au développement des connaissances et à l'évolution du paysage. L'auteur explique comment et dans quel contexte, pendant plus de dix siècles, elle a organisé le territoire, développé les sciences, les techniques et les arts, conservé et répandu le savoir. Il présente aussi les édifices, leur conception et la vie des moines. Electre 2015

Au lendemain d'un XVIe siècle marqué par la Réforme et les guerres de Religion, les villes françaises, dont Paris, se couvrent d'un "blanc manteau" de couvents. Bernard Hours étudie l'implication des ordres religieux et des congrégations dans la vie et l'économie locale, les cérémonies civiques, les événements politiques, l'alphabétisation du peuple et le rayonnement culturel de la capitale. ©Electre 2016

Une fresque magistrale emportant le lecteur dans plus de mille ans d'histoire des formes de vie religieuse, depuis l'apparition des premières communautés érémitiques dans le désert égyptien jusqu'à la veille de la Réforme protestante. Au IVe siècle, le monachisme fait une timide apparition en Occident, à la faveur des récits de pèlerins et d'évêques orientaux réfugiés en Europe. Quelques siècles plus tard, il occupe une place incontournable dans la société médiévale. L'ouvrage de C. H. Lawrence raconte le prodigieux essor de ce mouvement, ainsi que les nombreuses formes de vie religieuse auxquelles il a donné naissance.
Le moine, selon la célèbre Règle établie par saint Benoît au VIe siècle, partage sa journée entre la prière, le travail et l'étude. Mais la nécessité de gérer des monastères au patrimoine et aux revenus toujours plus importants, de répondre aux sollicitations des pouvoirs temporel et ecclésiastique, d'accorder une place aux femmes dans les maisons religieuses, ou encore de faire face à l'apparition de l'université obligèrent parfois les religieux à déroger aux exigences premières de la vie monastique. Au cours du Moyen Âge, de l'Irlande à l'Italie, les hommes et les femmes vouant leur vie au service de Dieu apportèrent de multiples réponses aux défis posés par ces évolutions. Ces réponses donnèrent naissance à autant de mouvements religieux (Cluny, Cîteaux, Grandmont, Sempringham' ; chanoines, templiers, frères prêcheurs') dont C. H. Lawrence dresse un portrait saisissant de force et de vitalité.