L'itinéraire intellectuel de celui qui fut longtemps directeur de la revue "Esprit" est marqué par les villes, en particulier le quartier de l'enfance, dans le XVIe arrondissement de Paris, celles du pourtour de la Méditerranée et celles de la cordillère des Andes. Retour sur la formation d'une pensée forgée autour de l'antitotalitarisme et de la "polis", et attachée à comprendre l'urbanisation à l'heure de la mondialisation.

Contestant Régis Debray, Olivier Mangin récuse la thèse d'un président « néoprotestant ». Besson (Patrick) a lu Besson (Philippe). L'historien Jean-François Sirinelli pointe, quant à lui, une« révolution» générationnelle.