Robert Musil a renoncé à une carrière universitaire pour se consacrer à l'écriture. Observateur lucide de l'effondrement de l'Empire austro-hongrois et des bouleversements opérés par la Première Guerre mondiale et la montée en force des totalitarismes, il a trouvé dans l'ironie et la philosophie de l'essayisme des angles d'approche adaptés à la complexité de son époque. Le laboratoire expérimental de la littérature lui a permis d'imaginer de nouvelles possibilités éthiques et d'explorer le royaume méconnu des émotions, notamment à travers l'amour de l'homme sans qualités pour sa soeur Agathe, amour «aux confins du possible» où l'attrait de l'interdit se pare d'un rayonnement mythique.