Une poignée de ″Jupiter″ errantes ont été découvertes loin de toute étoile. Il y en aurait des centaines de milliards dans l'espace interstellaire.

Depuis près de vingt ans, les astronomes traquent les naines brunes dans l'Univers proche...

Décidément, la Terre est loin d'être unique ! Alors qu'il existe une infinité de planètes habitables dans l'Univers, voici que même des étoiles avortées comme les naines brunes rendraient possible la formation de planètes rocheuses.

Moins massives que les étoiles, mais plus massives que les planètes, les naines brunes semblaient être des objets astronomiques rares. De nouveaux recensements indiquent que ces objets sont peut-être aussi répandus que les étoiles.

Embryons d'étoiles éjectés du nid ou avortons stellaires mal nourris ? La naissance des naines brunes, des astres à mi-chemin entre les étoiles et les planètes, éclaire les mécanismes de formation des unes et des autres.

Jusqu'à ces toutes dernières années, leur existence restait hypothétique. Sorties voici quarante ans de l'imagination de l'astronome Harlow Shapley, les naines brunes, étoiles trop petites pour déclencher dans leur noyau les réactions thermonucléaires demeuraient invisibles...

De loin les plus nombreuses, elles commencent pourtant tout juste à intéresser les astronomes.

On vient de découvrir qu'elles naissent dans le même berceau que les étoiles, qui les éjectent sans que l'on sache pourquoi.

Dans le ciel, naines rouges et naines brunes font vraiment figure de petits gabarits. Au point que les secondes amènent à s'interroger sur la frontière entre planètes et étoiles.

Bien que nous ne connaissions aujourd'hui que quelques centaines de naines brunes, celles-ci pourraient être aussi nombreuses que les étoiles de la Voie lactée. Mais ces petits astres froids - dont les premiers exemplaires ont été découverts il y a seulement dix ans - conservent encore bien des secrets.