De 1813 à 1921, la vie de François-Joseph Navez, peintre néoclassique originaire de Charleroi, se joue entre Paris, Bruxelles et Rome. Au fil de ces années charnière, le jeune artiste subit l'influence de David et d'Ingres, hésitant entre un réalisme captivant et un idéalisme inatteignable.