Oublié par la France pendant près de cent ans, le clown Chocolat s'affiche aujourd'hui au cinéma comme en librairie. Tandis que l'historien Gérard Noiriel compile toutes les informations connues sur celui qui s'appelait en réalité Rafael, l'acteur et réalisateur Roschdy Zem fait de son histoire une allégorie contre les discriminations.

On célébrait, en août dernier, la Libération de Paris et l'entrée des troupes de Leclerc dans la capitale. Au premier rang, trois chars dans lesquels avaient pris place des vétérans, tous espagnols, et français. Ces Républicains qui avaient fui leur pays natal pour combattre ensuite contre l'Occupation nazie en France disaient, en un raccourci ce que fut l'immigration dans le siècle.

Au commencement était "L'Affaire", et le Verbe des intellectuels favorables au capitaine Dreyfus put s'y déployer surperbement. Ce faisant, trois postures durables s'y dessinèrent selon Gérard Noiriel, trois clés restées pertinentes pour évaluer l'intelligentsia française de notre temps : les "intellectuels révolutionnaires", les "intellectuelles de gouvernement", les "intellectuels spécifiques".

Qui se souvient de cet esclave cubain devenu, à la Belle Epoque, la superstar du cirque parisien ? Un livre et un film ressuscitent la première vedette noire de l'histoire.

En consacrant une enquête historique approfondie à la vie et la carrière du clown Chocolat, Gérard Noiriel n'en n'écrit pas, à proprement parler, la biographie. Il ne prétend pas non plus arracher à l'anonymat une vie minuscule. En effet, pour qui s'intéresse à l'histoire des arts vivants, et particulièrement à l'univers du cirque, le clown Chocolat est loin d'être un inconnu.

Où l'historien Gérard Noiriel montre la construction progressive du discours raciste.