L'étude des nombres anime les mathématiques depuis l'Antiquité. En évolution constante, l'arithmétique tisse un lien entre nombres et géométrie, et se retrouve dans des applications de la vie quotidienne, notamment en matière de cryptographie.

Le nombre d'or peut être défini simplement par l'équation du second degré dont il est l'une des racines. Mais ses multiples propriétés géométriques et arithmétiques en ont fait à certaines époques un objet mystique. Débusqué dans des constructions antiques ou dans notre environnement naturel, il a même, sous l'appellation de "divine proportion", été considéré comme le canon esthétique des oeuvres d'art, voire, depuis les pythagoriciens, comme une preuve de l'harmonie du monde.