Aux XVIIIe et XIXe siècle, c'est aux dépens de leurs esclaves que les planteurs des Antilles françaises menaient une vie oisive et fastueuse, bien éloignée du besogneux proto-capitalisme wébérien. De leur côté, ces "outils de travail", si abject que fut leur état de soumission, s'étaient organisés pour survivre.

Quel est donc le prix d'un Nègre à la fin du XVIIIe siècle ? A l'achat, en fonction de la comptabilité habituelle de l'époque, il coûte environ 1 200 livres réparties sur une durée de vie moyenne de dix années, soit 120 livres par an... Dans leur ouvrage décapant mené avec une étonnante logique toute mathématique, Caroline Oudin-Bastide et Philippe Steiner entendent quant à eux démontrer que l'abolition de l'esclavage s'impose pour des raisons économiques autant que morales.

Peut-on calculer l'esclavage ? Son coût, sa rentabilité, l'opportunité de sa suppression ? La question peut sembler hors de propos, voire obscène, si l'on récuse cette institution au nom d'un impératif moral.