Avant l'ère moderne, les partis étaient des coteries, des factions au service de la conquête du pouvoir par un homme. Avec l'avènement du suffrage, ils s'organisent, se structurent autour d'idées, de programmes visant à donner des réponses aux interrogations des sociétés, et tentent de fédérer les intérêts de groupes divers pour accéder au pouvoir. Mais avec la mondialisation et la fragmentation des sociétés contemporaines, ce modèle semble radicalement remis en cause.

La IVe République, comme la IIIe, aura péché par ses formations politiques trop puissantes et une Assemblée arbitraire. Même la Constitution de la Ve République voulue par le général de Gaulle, en 1958, ne changera rien à l'affaire. En France, pendant plus de cinquante ans, la continuité l'a emporté sur le changement politique.

Annoncé par Serge Bernstein en 1988, le renouvellement de l'histoire des partis est manifeste en France depuis une vingtaine d'années, même si ce bouleversement épistémologique a pu être occulté par une diminution quantitative des études partidaires.