A partir du XVIe siècle, l’océan Atlantique s’ouvre à des trafics et des pratiques d’un nouveau genre. Les corsaires mercenaires des mers sont employés par des monarchies européennes pour mener sur mer la guerre en leur nom. Les pirates, eux, entendent s’affranchir du carcan des États pour leur profit personnel. Les abordages, les trésors et leurs effrayants drapeaux ont fait d’eux un mythe dès l’Époque moderne, jusqu’à réactiver l’utopie d’une contresociété libertaire dont Nassau ou Tortuga seraient les capitales.

La piraterie n'a pas eu pour seul cadre les Caraïbes et autres contrées exotiques. La mer du Nord a été pendant des siècles le théâtre de féroces maraudes. Un livre raconte pour la première fois cette histoire tumultueuse.

Un essai, une exposition en Bretagne, à l'abbaye de Daoulas : Michel Le Bris propose une nouvelle interprétation de cette fabuleuse épopée maritime.

Au large de la côte est malgache, l'île Sainte-Marie a été le campement de forbans aux XVIIe et XVIIIe siècles. Les archéologues mettent peu à peu au jour d'innombrables vestiges terrestres témoignant de leur activité, mais aussi subaquatiques avec la découverte d'épaves non encore fouillées.